Papieren of katoenen handdoekjes?

Als je bezig bent met het verduurzamen van je kantoor kom je voor vragen te staan waar je nog nooit eerder over hebt nagedacht. Zoals de vraag of het nu eigenlijk beter is om katoenen of papieren handdoekjes in de toiletten te hebben. In de eerste instantie zou je zeggen dat katoen duurzamer is omdat je het kan hergebruiken. Echter, deze katoenen handdoeken moeten chemisch gereinigd worden wat ook milieubelastend is... Met vragen van deze aard kun je gelukkig terecht bij de organisatie Milieucentraal. Deze organisatie beantwoord praktische vragen op het gebied van milieu.
Wij hebben onze vraag ook aan Milieucentraal voorgelegd. Hieronder vind u het antwoord dat wij kregen op onze vraag:

Volgens een onderzoek uit de jaren 90 is het verschil in milieubelasting tussen papieren of katoenen handdoekjes niet groot. Als de katoenen handdoeken ter plekke werden gewassen en dus niet hoeven te worden vervoerd, levert dat enige milieuwinst op, waardoor zij net iets milieuvriendelijker zijn dan papieren handdoekjes. Een handdoekensysteem op rol zou iets gunstiger kunnen zijn dan losse handdoeken, omdat daarbij een redelijk efficiënt was- en transportsysteem wordt gebruikt.
Het milieuvriendelijkst zou een handendroger die met warmte werkt, zijn. Er is weliswaar wat energie nodig om warmte + wind op te wekken, maar er hoeft (behalve de machine) niets te worden geproduceerd en er wordt niet gereden met papieren of katoenen handdoekjes.

Dat papier in (huishoudelijk) afval milieuwinst oplevert, is niet juist.
De calorische waarde van (huishoudelijk) afval is eerder te hoog dan te laag. Papier draagt bij aan de verbrandingswaarde en dat is dus niet gunstig. Een groot probleem is dit overigens niet, want m.b.v. luchtstromen wordt in een aantal afvalverbrandingsinstallaties o.a. papier uit het afval geblazen, voordat het de verbrandingsovens ingaat. Omdat het papier teveel vervuild is, is het niet meer geschikt voor recycling. Daarom wordt het in een latere fase van het verbrandingsproces, als het minder kwaad kan, alsnog verbrand.

Recyclen van papier is meestal te verkiezen boven verbranden. In dit geval gaat dat niet op:
papieren handdoekjes kunnen niet worden recycled, omdat ze teveel zijn vervuild;
er kan geen kringlooppapier of karton van een hoge kwaliteit van worden gemaakt, omdat de handdoekjes worden gemaakt van een kortere, dus mindere kwaliteit papiervezel.

Nu staan wij voor de vraag of we gaan investeren in handendrogers (we hebben nu katoen) of dat we de kosten daarvoor niet opwegen tegen de beperkte milieuwinst die het oplevert. En voor tientallen andere vergelijkbare vragen.